La Rochelle, perle de la côte atlantique française, est une destination de choix pour les amateurs / amatrices de découvertes, d’histoire et de détente. Entre ses monuments emblématiques, ses activités nautiques et ses escapades insulaires, La Rochelle offre un cadre idéal pour un séjour inoubliable, que ce soit le temps d’un week-end ou en peu plus. Voici les lieux incontournables à visiter pour profiter pleinement de cette ville charmante.

Quoi visiter et que voir lors d’un week-end à La Rochelle ?

Les Tours de La Rochelle : gardiennes de l’Histoire

Les Tours de La Rochelle, véritables symboles de la ville, dominent l’entrée du Vieux Port et témoignent de son riche passé maritime. Elles sont les vestiges d’une fortification médiévale destinée à protéger la cité.

• Tour Saint-Nicolas : cette tour majestueuse, construite au XIVe siècle, servait de résidence aux gouverneurs et de poste de surveillance. En montant ses escaliers en colimaçon, vous serez récompensé par une vue imprenable sur le port et la ville.
• Tour de la Chaîne : reliée autrefois à la Tour Saint-Nicolas par une chaîne qui barrait l’entrée du port, cette tour abrite aujourd’hui des expositions qui retracent l’histoire maritime de La Rochelle.
• Tour de la Lanterne : surnommée la « tour des Quatre Sergents », elle est la plus ancienne des phares de la côte atlantique encore en activité. Elle servait aussi de prison et les graffitis des marins captifs peuvent encore y être observés.

Ma visite de la Tour de la Lanterne, la première tour construite

Découvrez quelques photos prises dans la Tour de la Lanterne à La Rochelle cet été. J’ai eu le plaisir d’y être invitée par Infiniment Charentes, l’office de tourisme des Charentes. 

Un peu d’histoire sur la Tour de la Lanterne

Autrefois petit port de pêche, la Rochelle verra sa transformation débuter grâce au Duc d’Aquitaine, Guillaume IX, surnommé le « Troubadour », qui était l’un des plus puissants seigneurs de l’époque, avec une influence considérable sur le sud-ouest de la France. Sa dispute en 1100 avec le duc de ChatelAillon lui donne envie de développer La Rochelle pour en faire une ville majeure. Il marie alors sa fille, Aliénor d’Aquitaine, au roi de France et obtient le droit de commune et l’indépendance. C’est le début de l’histoire de La Rochelle et du commerce avec l’Angleterre.

En 1152, Aliénor d’Aquitaine, qui ne s’entendait pas avec le roi, se remarie avec Henri Plantagenet, roi d’Angleterre. Le duchet d’Aquitaine tombe alors aux mains des anglais. La première tour est construite en 1200 par les anglais dans le but d’éclairer le port et de désarmer les bateaux.

En 1372, La Rochelle devient définitivement française, elle sera reprise par Jean II Le Bon, roi de France. En 1372 et en 1376, les Tour St Nicolas et Tour de la Chaîne sont construites. Ces deux nouvelles tours serviront à bloquer l’accès au port, désarmer les bateaux et faire payer les taxes. La Tour de la Lanterne est alors reléguer au rôle de phare. Elle sera surélevée et liée à un rempart. Puis elle servira de prison au 17ème siècle. 

La prison accueillait des prisonniers pour des peines légères et des courtes durées de 30 à 45 jours. des prisonniers bien traités, dont les plus riches occupaient la salle du 1er étage, plus spacieuse. On retrouve de nombreux graffitis creusés à même la pierre, probablement avec leur ceinture ou leurs chaines, dans les chambres et dans les escaliers, qui racontent leur histoire, leur provenance, ou même leur agacement.

Infos pratiques

Tarif : 11€ – Gratuites pour les moins de 18 ans et le 18-25 ans ressortissants de l’UE
Horaires : Les tours sont ouvertes toutes l’année. Du 1er octobre au 31 mars (10h – 13h et 14h15 – 17h30, Fermé le 1er lundi de chaque mois) – Du 1er avril au 30 juin (10h – 13h et 14h15 – 18h30, Fermé le 1er lundi matin de chaque mois) – Du 1er juillet au 31 août (10h – 18h30) – Du 1er au 30 septembre (10h – 13h et 14h15 – 18h30, Fermé le 1er lundi matin du mois)
Site : https://www.tours-la-rochelle.fr/

L’Aquarium La Rochelle : une plongée fascinante

Pour une aventure aquatique inoubliable, ne manquez pas l’Aquarium La Rochelle, l’un des plus grands d’Europe, qui comte 600 espèces marines et 12 000 animaux marins. 

• Découverte des Écosystèmes : explorez les différentes sections de l’aquarium, chacune représentant un écosystème marin distinct, de l’océan Atlantique aux tropiques. Vous y découvrirez des requins, des tortues, des poissons multicolores et même des méduses fascinantes.
• Activités Interactives : l’aquarium propose également des animations interactives pour les enfants, des expositions pédagogiques et des films immersifs qui raviront toute la famille.

Histoire de l’aquarium La Rochelle

René Coutant est le fondateur du premier aquarium de La Rochelle. Cet ingénieur horticole ouvre une boutique de graines en 1940. Passionné du monde marin, il a créé les premiers aquariums d’eau de mer en circuit fermé dans son arrière boutique.

• En 1970, il ouvre un premier aquarium de 250 m2 sur un terrain de La Ville-en-Bois.
• Aidé par ses enfants Roselyne et Pascal, il construit un second aquarium de 550 000 litres d’eau dans le quartier des minimes qui restera en activité de 1998 à 2001, avec plus 600 000 visiteurs. 
• La troisième et actuel aquarium verra le jour en 2001, contenant 82 bassins et 3 millions de litres d’eau (dont un bassin pour les requins taurus de 1,5 millions de litres d’eau). Avec plus de 800 000 visites par an, cet aquarium est devenu l’un des incontournables de la Rochelle.

L’aquarium renferme aussi un centre d’études et de préservation des espèces marines accueillant des chercheurs et des biologistes. Le CESTM par exemple, centre d’étude et de soin des tortues marines, récupère chaque année les tortues échouées sur la côté : des tortues d’1 ou 2 ans, nées dans les Caraïbes et perdues à cause des courants marins. En 2024, 116 tortues échouées ont été soignées et relâchées à la fin du printemps.

Grâce à ce centre, la moitié des animaux sont nés dans l’aquarium grâce à la présence d’une nurserie : une manière d’impacter le moins possible le monde marin. Une bouturothèque permet également d’avancer sur la recherche des boutures des coraux.

Infos pratiques

Horaires : 8h-23h, tous les jours
Tarifs : 18€ pour les adultes, 14,50€ pour les 13-17 ans et 12€ pour les 3-12 ans. Gratuit pour les moins de 3 ans.
Site : https://www.aquarium-larochelle.com/

Balades en catamaran pour le coucher de soleil avec Interîles

La compagnie Interîles permet les liaisons maritimes pour rejoindre l’île d’Oléron et l’île de Ré. Pour une expérience romantique et mémorable, vous pouvez aussi embarquer pour une balade de 2h en catamaran. Prévoyez une veste coupe-vent bien chaude si vous voulez apprécier le spectacle à 100% en restant sur le pont.

• Coucher de Soleil Magique : embarquez en fin de journée pour une croisière qui vous permettra d’admirer le coucher de soleil sur l’océan Atlantique. Les teintes orangées et rosées se reflètent sur l’eau, offrant un spectacle naturel époustouflant.
• Détente et Convivialité : profitez de ce moment de détente avec un verre de vin local en main, tout en écoutant les explications de l’équipage sur les paysages et la faune marine.

Infos pratiques

Tarif pour le catamaran : Adulte 34,00€ – Etudiant 30,50€ – 4-17 ans 24,50€ – Enfants 0-4 ans 5,00€
Site : https://www.inter-iles.com/

Où se promener autour de La Rochelle ?

Visite à l’Île de Ré : le Phare des baleines et plus encore

L’île de Ré, accessible en quelques minutes de voiture ou de vélo depuis La Rochelle, est une escapade idéale pour découvrir la beauté naturelle et le patrimoine de la région.

• Phare des Baleines : ce phare emblématique, situé à la pointe ouest de l’île, offre une vue panoramique spectaculaire après avoir gravi ses 257 marches. Toujours actif, ce phare est maintenant automatisé. Les courageux seront récompensés par un panorama à couper le souffle sur l’océan et les marais salants. L’ancien phare, ou Vieille tour, construit par Vauban en 1689, est aujourd’hui transformé en musée. Sa tour de 109 marches peut être plus abordables selon votre fatigue. Tarif : 4,60 € la visite du phare, gratuit pour les moins de 7 ans. Plus d’infos : https://www.pharedesbaleines.com/

• Villages charmants : parcourez les charmants villages de l’île comme Saint-Martin-de-Ré avec ses maisons blanches et ses ruelles pavées, ou Ars-en-Ré avec ses marais salants et son marché pittoresque.

Visite à l’Île d’Oléron : nature et authenticité

L’Île d’Oléron, accessible via une courte traversée en bateau avec Interîles, est un autre joyau à découvrir près de La Rochelle.

• Fort Boyard : sur le trajet en bateau, ne manquez pas d’admirer le célèbre Fort Boyard, rendu célèbre par l’émission de télévision du même nom.
• Plages et Forêts : explorez les plages de sable fin et les forêts de pins de l’île, parfaites pour des balades à pied ou à vélo.
• Port des Salines : visitez ce site qui raconte l’histoire de la production de sel sur l’île et découvrez le métier de saunier.

Le centre-ville de La Rochelle : une cité au patrimoine riche

La Rochelle est une ville chargée d’histoire, fondée au Xe siècle. Son port prospère a fait d’elle une place stratégique et commerciale majeure. N’hésitez pas à vous balader dans les vieilles ruelles du centre-ville.

• Époque Médiévale : au Moyen Âge, La Rochelle était un important centre de commerce maritime. Son port a vu passer des navires remplis de vin, de sel et de laine, ce qui a conduit à son développement rapide.
• Siège de 1627-1628 : La Rochelle est également connue pour le siège de 1627-1628, lors duquel la ville, alors protestante, résista aux forces royales de Louis XIII avant de capituler après 14 mois.
• Architecture renaissance : flânez dans le Vieux-Port pour admirer les maisons à colombages et les hôtels particuliers de style Renaissance qui témoignent de la richesse passée de la ville.

Découverte Gastronomique : les spécialités de la Charente et de la Charente-Maritime

La Rochelle et ses alentours sont aussi un régal pour les papilles, offrant une cuisine généreuse et savoureuse.

• Fruits de mer et poissons : la proximité de l’océan Atlantique permet de déguster des huîtres, des moules de bouchot et du poisson frais directement des ports locaux. Ne manquez pas les huîtres de Marennes-Oléron, réputées pour leur qualité.
• Pineau des Charentes : ce vin de liqueur, produit par l’assemblage de moût de raisin et de cognac, est une spécialité régionale à savourer en apéritif. Découvrez nos recettes au pineau des Charentes.
• Cognac : les amateurs de spiritueux apprécieront les visites de distilleries de Cognac, où ils pourront découvrir le processus de fabrication et déguster ce célèbre brandy.
• Fromages et Desserts : essayez les fromages locaux comme le Chabichou du Poitou et terminez vos repas par un « tourteau fromager » ou un « broyé du Poitou », des spécialités sucrées qui raviront les gourmands.

En conclusion, La Rochelle est une destination qui séduit par sa richesse historique, ses paysages enchanteurs et sa gastronomie savoureuse. Que vous soyez en quête d’aventures maritimes, de découvertes culturelles ou de plaisirs gourmands, cette ville et ses environs vous offriront des moments inoubliables.